Парова турбіна – це перший паровий двигун з робітничим органом, який повертається і працює безперервно. Він потрібен для перетворення теплової енергії пара водяного в механічну роботу. Парова турбіна використовує не потенційну енергію, а кінетичну енергію пара.
Спроби створити парову турбіну тривали дуже довго. Відомий опис примітивної парової турбіни, зроблений Героном Олександрійським (1 в. До н.е.). Але тільки в кінці 19 в., коли машинобудівля і металургія досягли достатнього рівня, К. Г. П. Лаваль (Швеція) та Ч. А. Парсонс (Великобританія) незалежно один від одного у 1884-89 рр. створили промислово пригодні парові турбіни.
Парова турбіна виявилась дуже зручною для приводу ротативних механізмів (генератори електричного струму, насосу) та судових гвинтів; вона виявилася дуже легкою, швидкісною та економічною. Розвиток парової турбіни йшло дуже швидко, як в напрямку поліпшення економічності та підвищення одиниці потужності, так і в напрямку створення спеціалізованих парових турбін різного напрямку.
Неможливість отримати велику агрегатну потужність і дуже велика частота обертання одноступеневої парової турбіни Лаваля (до 30000 об/хв. у перших зразків) звело до того, що вона зберегла своє значення тільки для приводу допоміжних механізмів. Розвиток турбін дав можливість збільшити потужність, зберігши достатню частоту обертання , необхідну для неї.
Реактивна парова турбіна Парсонса деякий час застосовувалась (на військових кораблях), але поступово поступилася місцем більш розвинутим турбінам.
В залежності від характеру теплового процесу парову турбіну розрізняють на 3 групи: чисто конденсаційні, теплофікаційні та спеціального призначення.
Чисто конденсаційні перетворюють максимально можливу частину теплоти пара в механічну роботу. Вони можуть бути стаціонарними або транспортними. Транспортні використовують, як допоміжні двигуні на кораблях і судах.
Теплофікаційні парові турбіни служать для одночасного отримання електричної та теплової енергії. Такі парові турбіни використовують у технологічних цілях
(Наприклад опалювання).
Теплові турбіни спеціального призначення зазвичай використовують на металургійних, машинобудівних і хімічних підприємствах.
Навідміно від інших, теплові турбіни спеціального призначення не виготовлюють великими кількостями, а тільки за спеціальними замовленнями.
