В ХХ веке давление на природу со стороны человеческого общества резко возросло. Так, за последние 30 лет в мире было использовано столько природных ресурсов, сколько за всю предшествующую историю человечества. В связи с этим возникла угроза истощения и даже исчерпания некоторых видов ресурсов. Это, прежде всего, относится к минерально-сырьевым, водным и другим видам ресурсов. Одновременно возросли масштабы возвращения в природу отходов, что вызвало угрозу загрязнения окружающей среды. По данным ученых, на сегодняшний день на каждого жителя планеты приходится (условно) 200 кг . о тходов. В наши дни антропогенные ландшафты уже занимают 60% земной суши. Общество не просто использует природные богатства, а преобразует природную среду. Взаимодействие человека и природы становится особой сферой деятельности, которая называется «природопользование». Природопользование - это совокупность мер, предпринимаемых обществом по изучению, освоению, преобразованию и охране окружающей среды. Оно может быть: рациональным, при котором взаимодействие общества и природы развивается гармонично, создана система мер, направленных на снижение и предупреждение отрицательных последствий вмешательства человека в природу. Нерациональное - отношение человека к природе является потребительским, нарушается баланс во взаимоотношениях общества и природы, не учитываются требования по охране окружающей среды, что приводит к её деградации. Примерами рационального природопользования могут быть – создание заповедников, заказников, особоохраняемых территорий, строительство очистных сооружений, применение технологий замкнутого водоснабжения, комплексная переработка сырья, разработка и применение новых экологически безопасных видов сырья, переработка отходов. К сожалению примеров нерационального природопользования гораздо больше – вырубка лесов, выброс отходов в реки и озера, загрязнение атмосферы и гидросферы, истребление животных и многое другое.
